“两个率先”先行实践。“两个率先”是党和国家领导人对江苏的殷切期望和要求，苏南地区作为江苏推进“两个率先”的先行区，开展了大量的创造性探索和成功实践，着力推进新型工业化、新型城市化和农业现代化“三化同步”，走出一条开放创新、由内及外、以工促农、城乡区域统筹、共同富裕的发展道路，在全国率先建成全面小康社会。2011年，人均GDP达到90617元（超过1.4万美元），是全国平均水平的2.6倍，达到高收入国家和地区水平。苏南已站在一个新的历史起点上，率先向第二个率先的目标迈进。
经济实力全国领先。苏南地区作为我国产业发展基础最好的地区之一，高度重视产业转型升级，推动新兴产业跨越发展、现代服务业加速发展和传统产业提升发展，基本形成了现代产业体系雏形，成为具有全球影响力的制造基地，在全国率先进入工业化后期，综合竞争力不断增强。2011年，地区生产总值达到2.94万亿元，占全国的6.3%，成为推动我国经济社会发展的强大引擎，服务业比重、高新技术产业比重分别达到44.8%、38.2%。县域经济发达，区内14个县（市）中有12个县（市）进入全国百强县，其中6个县位列前十。
苏南模式不断创新。苏南地区一直走在我国改革发展前沿，不仅善于发现机遇，而且善于把握和用好机遇，上世纪八十年代以发展乡镇企业为标志实现了农业经济向工业经济的跨越，九十年代以扩大对外开放为动力实现了由内向型经济向外向型经济的跨越，两次转型为苏南赢得了改革发展的先机，铸就了先发优势，形成了举世闻名的“苏南模式”，为全国改革开放和现代化进程提供了宝贵的经验和范本。新世纪以来，苏南地区积极推进以创新型经济为核心的第三次转型，为苏南模式注入新的内涵，使苏南地区继续保持发展的动力和活力，成为我国推进现代化建设的高地。2011年，进出口贸易总额和外商直接投资分别占全国的13%和18%，境外投资规模超过20亿美元，研发投入占地区生产总值比重达到2.5%，接近发达国家水平。
科教文化优势明显。科技实力雄厚、教育资源丰富、劳动力素质较高，区域创新能力居全国前列。拥有70多所高等院校和530多家科研机构，在校大学生超过100万人，两院院士89人，国家“千人计划”人才145人，占全国的10%，国家级大学科技园10个、重点实验室和工程中心45个，成立了国内首个“千人计划”创投中心。全社会研发投入593亿元，占全国的8.5%，占GDP比重达到2.5%，接近发达国家水平，专利授权量和发明专利申请量均占全国14%左右，科技创新推动经济转型的动力强劲。
人居环境优越。气候宜人，自然资源禀赋优越，物种丰富，交通便捷，文化底蕴深厚，社会友善包容，素有“江南水乡”和“鱼米之乡”美誉。城乡统筹成效显著，人居环境不断改善。常住人口3255.95万人，人口密度1166人/平方公里，是全国平均水平的8.3倍，城镇化率达到70.8%，是我国人口密度和城镇化水平最高的地区。坚持经济建设和生态文明并重，实行严格的环境保护制度，在经济快速发展过程中实现了环境质量的总体稳定，可持续发展能力不断增强。积极推进生态创建，拥有国家级生态市（县、区）17个、生态乡镇176个、生态村32个、生态工业示范园区7个。全面实施太湖治理，太湖湖体及环湖河流水质稳中趋好，形成我国大江大湖综合治理的经验。基础设施完善，是全国公路、铁路、机场、水路等交通网络密度和水平最高的地区之一，服务功能较强。
社会环境良好。苏南地区把增进民生幸福作为政府工作出发点，城乡居民收入普遍增长较快，积极培育中等收入群体，缩小收入差距，2011年城乡居民收入比为2.09:1。积极开展城乡发展一体化综合配套改革试点，在城乡社会保障、土地使用制度、农民转市民、现代农业发展等方面积累了成功经验。在全国率先推进基本公共服务均等化，建立覆盖城乡、全面接轨的社会保障制度，主要险种参保率保持在97%以上，全面普及高中阶段教育，高等教育毛入学率超过45%。
同时，苏南发展也面临着一些制约，如自主创新能力不强，现代服务业发展不快，能源资源保障能力不足，开放型经济发展层次亟待提升，环境保护和生态建设任务比较艰巨。
从整体上看，苏南地区勇于探索、锐意进取，经济社会快速发展，成为我国工业化和城市化发展水平最高、整体竞争力最强的地区，奠定了建设现代化示范区、率先开启现代化建设新征程的重要基础。